Comprender los tumores sólidos y las opciones de investigación

Un tumor sólido es una masa anormal de tejido. Se desarrolla cuando las células crecen, se dividen o sobreviven de maneras que el organismo normalmente no controla. Los tumores sólidos pueden formarse en muchos órganos y tejidos, incluidos la mama, el pulmón, la próstata, el colon, el cerebro, los huesos, los músculos y la piel. El término describe la forma física del crecimiento; por sí solo no indica si el tumor es canceroso.

¿Todos los tumores sólidos son cáncer?

No. Un tumor sólido puede ser benigno, lo que significa que no es cáncer, o maligno, lo que significa que sí es cáncer. Los tumores benignos no invaden los tejidos cercanos ni se diseminan a partes distantes del cuerpo, aunque su tamaño o ubicación todavía pueden causar problemas médicos. Los tumores malignos pueden invadir el tejido circundante y diseminarse por la sangre o el sistema linfático. Esa diseminación se denomina metástasis.

Los tumores sólidos son diferentes de los cánceres que afectan principalmente los tejidos formadores de sangre. Las leucemias generalmente no forman una masa sólida. Los linfomas pueden producir masas, pero se originan en células de los sistemas inmunitario y linfático y se evalúan según su tipo específico de enfermedad.

¿Cómo se clasifican los tumores sólidos?

Los médicos clasifican un tumor según el lugar donde comenzó, el tipo de célula involucrada y las características observadas en las pruebas de laboratorio. Un carcinoma comienza en la piel o en el tejido que reviste o cubre los órganos. Un sarcoma comienza en los huesos o en tejidos conectivos como músculo, grasa, cartílago o vasos sanguíneos. Otros tumores sólidos se originan en el cerebro, el sistema nervioso o tejidos especializados.

Un informe de patología puede describir el tipo de tumor, su grado, los biomarcadores y otras características moleculares. El grado describe qué tan normales o anormales se ven las células al microscopio y puede aportar información sobre la agresividad con la que podría comportarse el tumor. El grado no es lo mismo que el estadio.

¿Cómo se diagnostica un tumor sólido?

La evaluación depende de la ubicación, los síntomas y los antecedentes de la persona. Puede incluir un examen físico, análisis de sangre u orina, estudios de imagen como tomografía computarizada, resonancia magnética, ultrasonido, radiografías o PET, y una biopsia. Durante una biopsia, un profesional clínico extrae una muestra de tejido para que un patólogo la examine. A menudo se necesita una biopsia para determinar si una masa es cancerosa e identificar el tipo exacto de tumor.

Un resultado de imagen o un valor anormal de laboratorio por sí solo no siempre establece un diagnóstico de cáncer. El profesional clínico que lo atiende es la persona adecuada para interpretar los resultados en el contexto de su historia clínica completa.

¿Qué significan el estadio y los biomarcadores?

Si un tumor es maligno, los médicos pueden determinar su estadio. El estadio describe la extensión del cáncer, incluidos factores como el tamaño y la ubicación del tumor primario, la participación de ganglios linfáticos cercanos y la diseminación a otras partes del cuerpo. Muchos tumores sólidos utilizan el sistema TNM: T se refiere al tumor primario, N a los ganglios linfáticos cercanos y M a la metástasis. Los sistemas de estadificación varían según el tipo de cáncer.

Las pruebas de biomarcadores o moleculares buscan características en el tumor o la sangre que pueden ayudar a aclarar el diagnóstico, estimar cómo podría comportarse la enfermedad, identificar opciones de tratamiento o determinar si un ensayo clínico podría ser relevante. No todas las pruebas son apropiadas para todos los tumores.

Tumores sólidos y ensayos clínicos

Los ensayos clínicos pueden estudiar nuevos medicamentos, combinaciones, procedimientos, dispositivos, enfoques de radioterapia, cuidados de apoyo, métodos de detección o formas de diagnóstico. Un estudio puede aceptar un tipo de tumor, varios tipos que comparten un biomarcador o personas en una etapa específica de la enfermedad. La elegibilidad también puede depender de tratamientos anteriores, resultados de laboratorio, función de los órganos, edad, estado de salud actual y otros requisitos del protocolo.

Estar interesado en un ensayo no significa que la inscripción sea automática ni que se haya comprobado que un tratamiento en investigación funciona. La evaluación de selección confirma si una persona cumple los criterios del estudio. El proceso de consentimiento informado debe explicar el propósito, los procedimientos, el calendario, los posibles riesgos y beneficios, las alternativas, la protección de la privacidad, los costos y a quién contactar. La participación es voluntaria.

Preguntas para el equipo de investigación

• ¿Cuál es el tipo, estadio y grado exactos del tumor?
• ¿Se necesitan pruebas de biomarcadores para este estudio?
• ¿Qué tratamientos o procedimientos se están estudiando?
• ¿Qué visitas, exploraciones, biopsias o análisis de sangre se requieren?
• ¿Cuáles son los riesgos y beneficios conocidos y posibles?
• ¿Qué opciones de tratamiento estándar existen fuera del ensayo?
• ¿Qué costos cubren el estudio, el seguro o el participante?
• ¿Con quién debo comunicarme acerca de síntomas o inquietudes urgentes?

Fuentes confiables

• Instituto Nacional del Cáncer: definición de tumor sólido
• Instituto Nacional del Cáncer: cómo se diagnostica el cáncer
• Instituto Nacional del Cáncer: estadificación del cáncer

Este artículo proporciona información educativa general y no constituye asesoramiento médico, un diagnóstico ni una declaración de que un estudio específico esté disponible. Hable con su profesional de la salud y con el equipo de investigación sobre su situación individual. Ante una emergencia médica, llame al 911.